Penseresti che l'interno del terminal partenze dell'aeroporto di Manston, chiuso da tempo, sia bloccato nel passato, un memoriale del giorno in cui l'aeroporto chiuse otto anni fa.
Perché quando entri per la prima volta vedrai un modello degli anni '80 della reception del Margate Hospital. Il cartello sopra la porta più vicina recita "Reparto 1". Imbarazzato? Questo è chiaro.
Ma diventa più chiaro quando ci si rende conto che all'inizio di quest'anno, l'edificio abbandonato è stato utilizzato come parte del film Empire of the Light del regista Sam Mendes, diretto da Olivia Coe Mann e altri. Situato negli anni '80, funge anche da reception del pronto soccorso.
Da allora, il sito è stato nel mezzo di un’implacabile battaglia legale tra il suo proprietario RiverOak Strategic Partners (RSP) e gli avversari locali che cercavano di trasformarlo in un hub di spedizioni multimilionario.
Con la recente approvazione da parte del governo di riaprire (di nuovo), il paese si trova ora di fronte a un altro possibile controllo giurisdizionale che, almeno ancora una volta, ritarderà la certezza sul suo futuro.
Tuttavia, nonostante sia stato al centro di un turbinio politico per molti anni – i partiti nel Consiglio distrettuale di Thane vengono eletti e respinti in base alle loro opinioni in sede, mentre l’opinione locale è equamente divisa – l’aeroporto stesso è in fase di stallo. Si potrebbe dire a terra.
Abbiamo visitato il sito in un limpido e freddo pomeriggio di ottobre, esplorando una rara opportunità con il direttore dell'RSP Tony Floydman, il direttore generale dell'aeroporto e l'unico dipendente diretto rimasto del sito, Gary Black.
Questo è l'edificio più visibile dalla strada: un tempo sulla sua facciata era stampato il nome dell'aeroporto. Oggi è solo un insignificante edificio bianco.
Molti nella zona lo scopriranno dirigendosi al parcheggio dove da mesi vengono effettuati i test Covid durante la pandemia.
La sala partenze con tappeto rosso, un tempo piena del chiacchiericcio eccitato dei passeggeri, ora è riempita solo dal dolce tubare delle colombe che popolano lo spazio sul tetto.
Le piastrelle e l'isolamento si stavano sgretolando e all'equipaggio è stato chiesto di lasciare l'area della reception, che sembra così realistica che non puoi vedere i pali di legno dietro di essa finché non ci passi davanti perché "fa sembrare il posto più grande di quanto non sia in realtà". “. questo è buono”.
L'ultima volta che sono stato qui è stato nel 2013, quando KLM ha lanciato un volo giornaliero per l'aeroporto di Amsterdam Schiphol. La speranza è nell’aria e il posto è in fermento. Oggi è vuoto e per non parlare del fatto che è piuttosto triste. C'era qualcosa di tetro in quel posto, che un tempo aveva un'industria ma che da tempo era caduto in rovina.
Come spiega Gary Blake: “Il terminal passeggeri ha una durata di soli 25 anni, quindi non è stato fatto alcun investimento. È sempre solo una riparazione di emergenza di ciò che deve essere riparato.
Questo è uno dei pochi apparecchi e accessori rimasti. La cosa più notevole è che visitando l’intero sito, ogni edificio era spogliato quasi di tutto.
Quando Ann Gloag acquistò l'aeroporto dal precedente proprietario Infrantil per £ 1 nel dicembre 2013, promise di consentire ai vettori low cost di operare da lì. Nel giro di sei mesi tutti i dipendenti furono licenziati e licenziati.
Ha poi messo all'asta tutta l'attrezzatura dell'aeroporto. Il risultato fu solo un'ombra spettrale sul pavimento di una delle stanze dove un tempo si trovava il nastro trasportatore dei bagagli. Dove prima c'era un posto sicuro per tutti i bagagli registrati, ora l'auto è stata spedita da tempo nella sua nuova casa.
Attraversando il territorio – gli inquilini stanno ancora lavorando sulla terra, uno di loro è un venditore di elicotteri – abbiamo parcheggiato in un hangar. Ciò che rimane sono i contorni delle gigantesche unità di refrigerazione che un tempo si trovavano, utilizzate per immagazzinare le merci trasportate in aereo all'aeroporto.
In una stanza fuori da uno degli edifici vengono importati i cavalli. Gary mi ha detto che hanno consegnato a Manston "cavalli da corsa per un valore di milioni di sterline". Esistono ancora due stalle, le altre sono state demolite.
Accanto a loro c'è una serie di scatole etichettate con materiali utilizzati nei film “Impero della Luce”, che portano ancora il nome in codice “Lumiere”. I produttori hanno creato i set in queste vaste stanze.
Abbiamo corso lungo la pista, lasciando che i gabbiani si godessero il caldo dell'aerodromo, e ci siamo sparpagliati nella nostra scia. Quando l'auto su cui eravamo accelera, ti senti come se dovessi sollevarti.
Invece, ho avuto esplosioni di mitologia urbana. Sono sicuro che non ci sia terra contaminata intorno a lui. A quanto pare, il suo precedente proprietario di breve durata, Stone Hill Park, che progettava di trasformarlo in abitazioni, ha esaminato il terreno e lo ha trovato pulito.
Ciò è utile perché sembra esserci una falda acquifera sotterranea che fornisce acqua di rubinetto al 70% di Thanet.
Migliaia di camion saranno parcheggiati qui tra la fine del 2020 e l’inizio del 2021 per alleviare il caos a Dover. La tempesta perfetta per la Francia che chiude i suoi confini tra i timori del Covid-19 e le nuove regole introdotte dalla Brexit.
Le linee dei camion chiaramente segnalate attraversano ancora la pista dell'aeroporto. Altrove, la ghiaia è stata ampiamente sparsa per fornire un supporto più forte ai veicoli pesanti che erano costretti a fermarsi qui prima di essere rilasciati per entrare a Dover sulla A256.
La tappa successiva è la vecchia torre di controllo. La stanza al piano inferiore dove si trovava il sistema server era stata ripulita, lasciando solo pochi cavi scartati.
Una stanza dove una volta uno schermo radar mostrava una serie vertiginosa di informazioni dagli aerei nel cielo intorno a noi, ancora una volta sono rimasti solo i contorni sul pavimento dove un tempo si trovava il tavolo.
Abbiamo salito la scala a chiocciola metallica, un po' traballante, fino alla sala di controllo principale, disturbando i ragni che la ricoprivano di ragnatele.
Da qui hai una vista impareggiabile sulla costa, lungo Pegwell Bay, attraverso Deal e Sandwich fino a vedere il terminal dei traghetti di Dover. "In una giornata limpida puoi vedere la Francia", ha detto Gary. Ha aggiunto che quando nevica, “vista da qui, sembra una fotografia in bianco e nero”.
Tutto ciò che era prezioso nel tavolo stesso veniva strappato e venduto. Sono rimasti solo pochi vecchi telefoni con filo accanto ai pulsanti che non sarebbero sembrati fuori posto sul pannello di controllo della Morte Nera originale e agli adesivi con destinazioni internazionali che questo aeroporto una volta attaccava al cielo.
Le opinioni possono essere divise, ma è innegabile che il Manston Airport ha una carta che, se giocata correttamente, supererà qualsiasi avversario. Offre la prospettiva di un settore in un’epoca in cui c’è poco altro.
La RSP si è impegnata a investire centinaia di milioni di sterline nel sito per trasformarlo in un hub cargo. I voli passeggeri sarebbero benvenuti se e solo se questo approccio funzionasse.
Crede che l’entità dell’investimento gli consentirà di prosperare se altri tentativi falliscono.
In effetti, vale la pena notare che, sebbene l'aeroporto sia stato considerato in bancarotta per decenni, l'aeroporto è stato completamente privatizzato – fino al 1999 era di proprietà del Ministero della Difesa (che a sua volta consentiva alcuni voli passeggeri) – 14 anni prima di chiudere improvvisamente otto anni fa.
Gary Black ha spiegato: “L’investimento non è mai arrivato. Dovevamo sempre fare confusione e recuperare ciò che avevamo come aeroporto militare per cercare di entrare nel mondo degli affari civili.
“Sono qui dal 1992 e nessuno ha mai occupato o investito in questa posizione per renderla appetibile per un corretto utilizzo.
"Mentre ci siamo spostati nel corso degli anni, da un'azienda all'altra, cercando di portare Manston al successo, fino ad ora non ha mai avuto serie intenzioni di investimento per investire i soldi e renderlo quello che dovrebbe essere."
Se eviterà qualsiasi intervento legale, il futuro sarà molto diverso da quello visto in passato: il sito di oggi è disseminato di spazzatura.
Quindi ho chiesto a Tony Freidman, direttore delle partnership strategiche di RiverOak, perché il suo piano è diverso da quelli tentati e falliti negli ultimi anni?
“Abbiamo deciso fin dall'inizio”, ha spiegato, “che potremo risolvere questo problema solo se investiremo seriamente nelle infrastrutture e se troveremo investitori disposti a farlo. Abbiamo investitori che finora hanno investito circa 40 milioni di sterline e, una volta dato il consenso, tutto sarà a rischio per gli altri investitori che vorranno seguire l’esempio.
“Il costo totale è di 500-600 milioni di sterline e in cambio si ottiene un aeroporto in grado di gestire un potenziale milione di tonnellate di merci. Nel contesto dell’economia del Regno Unito, questo può svolgere un ruolo importante.
“E Manston non ha mai avuto quel tipo di infrastruttura. Aveva alcune infrastrutture di base, alcuni componenti aggiuntivi di base risalenti ai tempi della RAF, tutto qui.
“Le merci sono una questione di vita o di morte e l'industria lo capisce. Ma alcuni locali no. Dicono che se non ha funzionato prima, non funzionerà più. Ebbene, a soli 14 anni dalla privatizzazione, ci sono pochi investimenti in questo posto”. Ha bisogno di un’opportunità”.
Era un po' timido quando gli ho fatto la domanda da 500 milioni di sterline su chi fossero gli investitori che aveva creato.
“Sono privati”, ha spiegato. “Sono rappresentati da un ufficio privato a Zurigo – tutti debitamente autorizzati e registrati dalle autorità svizzere – e hanno passaporti britannici. Questo è tutto quello che posso dirti.
“Lo hanno sostenuto per sei anni e, nonostante alcune resistenze e ritardi, lo sostengono ancora.
“Ma non appena inizieremo a investire massicciamente nelle infrastrutture, appariranno investitori infrastrutturali a lungo termine. Un investitore con 60 milioni di sterline ovviamente cercherà fonti di finanziamento esterne quando avrà bisogno di spendere 600 milioni di sterline”.
Secondo i suoi ambiziosi piani, quasi tutti gli edifici del sito verranno demoliti e diventerà una “tela bianca” su cui spera di costruire un fiorente hub cargo. Entro il suo quinto anno di attività, dovrebbe creare oltre 2.000 posti di lavoro nel sito stesso e altre migliaia indirettamente.
Se funzionasse, potrebbe fornire posti di lavoro e aspirazioni a migliaia di residenti dell’East Kent, il che a sua volta potrebbe iniettare denaro nell’economia locale di Thanet, che ora dipende quasi interamente dal turismo per sostenersi. .
In passato sono stato scettico riguardo alle sue ambizioni (ho visto il sito chiudere alcune volte), ma non puoi fare a meno di pensare che questo posto abbia bisogno di un miglioramento più decente per raggiungere il successo che molti sperano.
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Orario di pubblicazione: 26 ottobre 2022