La neve riempiva il suo appartamento e le premeva sulle dita dei piedi, facendola sentire come se i suoi piedi fossero in sacchetti di plastica ghiacciati. Ha provato ad aggirare il lato dell'edificio, ma i suoi piedi sono rimasti bloccati nella neve alta e a debole coesione. Le arrivava quasi alle ginocchia e la parte del suo cervello che non registrava segni di overdose da oppioidi registrava la quantità di neve sotto shock.
Andò avanti, disegnando segni nella sua mente. Non mi sveglio e non rispondo alla mia voce o al tocco. La respirazione è lenta, irregolare o interrotta? I tuoi alunni sono piccoli? Labbra blu? Sentì il suo corpo tremare dal freddo. Le sue stesse labbra potevano essere blu con questo tempo adesso, ma come poteva sapere se erano blu per un'overdose o per il freddo? La neve si contorceva sotto la falda della camicia e scivolava lungo la parte posteriore dei pantaloni. Continuò a muoversi, ignara del suo faticoso progresso, continuando a cogliere i resti delle lezioni che aveva imparato. Battito cardiaco lento? Polso debole? Un brivido le corse lungo la schiena, e non aveva nulla a che fare con il cardigan bagnato che le aderiva alla pelle. Cosa fare se il ragazzo non respira? Dovrebbe sottoporsi prima alla RCP? Un nodo le strinse lo stomaco e il suo cervello fu improvvisamente svuotato di tutto ciò che aveva imparato in quella lezione. I rami di pino pendevano come spesse tende, impedendole di vedere l'uomo all'interno. Il ramo era piegato più di quanto Nora avesse immaginato a causa dell'albero, con gli aghi di pino appoggiati sulla neve, su cui erano ammucchiati aghi verdi aggrappati al terreno con il loro peso.
Attraverso i rami fradici, poteva solo distinguere la sua figura, sdraiata su un grosso tronco, con il cuore che batteva così forte da soffocarle i polmoni. Quando aveva nove anni, si immerse di nuovo nel pomeriggio, portando fuori la spazzatura ogni lunedì. Non c'era neve, ma faceva così freddo che l'aria era annebbiata dal suo respiro, ed era così concentrata che non si accorse di Mario sdraiato sull'erba marrone, lo zombie dei suoi incubi. Ha urlato così forte che il cane del vicino ha cominciato a ululare. Gli hai salvato la vita, le dissero più tardi i paramedici.
Allontanò le sue membra rigide e si ritrovò a nascondersi sotto un albero, spingendo da parte i pensieri di Mario per fare spazio alla scatola che aveva in mano e all'uomo a terra. La neve nello spazio riparato era relativamente bassa e in pochi secondi lei si ritrovò lì accanto, con i pensieri in fermento. Metti le persone sulla schiena. Estrarre il dispositivo dalla scatola e rimuovere la plastica. Sembra tutto semplice come impedire a un idiota di andare in overdose di oppioidi in classe. Ma questo non tiene conto della bufera di neve che accade una volta ogni dieci anni o di quanto fredde siano arrivate le tue dita per afferrare i piccoli angoli di plastica della confezione. Chiuse gli occhi e scosse la testa. Calmati, Nora! Lei è andata avanti. Controllalo prima. Giaceva con una strana angolazione, appoggiato al tronco di un albero. La pelle di suo fratello era grigia, le sue labbra blu scuro, ed era sicura che fosse morto. Se non mi avessi trovato, dissero, sarei morto, e più tardi emise una voce rauca dal suo letto d'ospedale. Non so cosa farei senza di te, Peaches.
Le labbra dell'uomo erano blu e i suoi occhi erano chiusi in modo che lei non potesse vedere le sue pupille. Gli posò due dita sul polso, ma trovare il suo battito con i polpastrelli freddi sembrava un'impresa impossibile, così appoggiò la testa sul suo petto, ignorando la lana mescolata al suo cappotto, gli odori umidi nei tessuti. Il suo cuore batteva, ma lentamente – troppo lentamente, pensò – e il suo respiro sembrava un'onda che non raggiungeva mai la riva.
"Nora?" Lei non si è girata. Anche in questi momenti, la voce di Frodo è ancora riconoscibile, e Nora è così lontana dalla sua unione che si sente estranea a se stessa.
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"Penso che quest'uomo sia andato in overdose", dice, battendo i denti e balbettando le parole. "Dobbiamo tenerlo sempre sulla schiena."
Frado lo fece, e Nora era grata di non essere sola, anche con qualcuno che sapeva meglio di lei come salvare qualcuno da un'overdose. La lezione è stata utile ma anche rilassante e rilassante, per nulla realistica. In effetti, era il fetore dell'erba dura sulle sue ginocchia, il fetore dei sacchi della spazzatura che scricchiolavano intorno a lei, le urla delle zie e il suono dei fari delle ambulanze che schizzavano sul viso zombificato di suo fratello.
Cercò a tentoni la borsa, i minuscoli bordi della plastica scivolarono dalle sue dita bagnate finché non urlò di frustrazione. "pancake!"
Se lo fece scivolare in mano, mettendo il pollice sul pistone e due dita su entrambi i lati dell'ugello, che oscillò nell'aria, scuotendole i muscoli. Non voleva che quest'uomo morisse. Non quando può fare qualcosa per salvarlo. Perché è qui, morente, solo? Ha una moglie che piange per lui? figlio? Sono mai stati per strada come lei, sentendo che era inutile cercare qualcuno nel buco che diventava sempre più grande nel loro petto? Non lo lascerà morire, ma teme che sia troppo tardi.
Gli passò la mano sul collo, gli sollevò la testa e inserì il beccuccio nella narice sinistra finché le sue dita non gli toccarono il naso, poi premette lo stantuffo.
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Lei lo tirò per le spalle, Frodo lo spinse da dietro e spostarono rapidamente l'uomo al suo fianco, e lei gli mise la mano sotto la testa. Nora lo guardò in faccia, aspettando i segni dell'azione del farmaco. Potrebbe accadere rapidamente, oppure potrebbe richiedere alcuni minuti: ricordava quella parte. Il corpo di Mario si dimenava come un pesce mentre gli stringevano il petto ancora e ancora. Non ha risposto, era morto.
La pelle dell'uomo sembra grigia. Sentì un dolore alla mascella, che ignorò mentre aspettava, quanto avesse freddo e...
Frado annuì, tirò fuori il cellulare dalla tasca e digitò i numeri. Sì, ciao, questo è...
In quel momento l'uomo si sedette, i suoi occhi erano rossi, la sua pelle era pallida, ma non grigia come prima, e il blu sulle sue labbra scomparve. Fece cadere il telefono dalle mani di Frodo. Atterrò sulla neve. “No, niente ospedale. Sto bene, cavolo, sto bene."
Si tirò su finché le sue ginocchia non cedettero e le sue mani furono a terra, come se stesse per cadere. Le braccia di Nora sono tese ma fluttuano nell'aria, non completamente a contatto con l'uomo, ma pronte a sostenerlo se inizia a cadere. Frodo prese il telefono e guardò Nora, come se aspettasse la sua decisione.
«Lewis, eh? Penso che tu sia andato in overdose. Mi manchi, uh...” Cominciò a tremare violentemente, l'adrenalina le usciva fuori, lasciando i muscoli gelati dal vento e la pelle insensibile come una coperta bagnata. Mettiglielo.
Lewis la guardò, poi si voltò come se esaminasse la zona: Frodo, il telefono, la neve, la sua tessera della biblioteca e una banconota da un dollaro arrotolata accanto a un sacchetto di plastica sul pavimento. Lentamente e goffamente, afferrò la banconota e la borsa e se le infilò in tasca, poi si sedette sui talloni, massaggiandosi rudemente il viso con una mano.
Nora fissò la sua tasca, sorpresa di vederlo proteggere qualcosa che quasi lo uccise, e provò un po' di nausea. Lei sbatté le palpebre. “Signore, dovrebbe essere visitato da un paramedico per assicurarsi che stia bene. Quando questo medicinale si esaurisce, potresti ancora andare in overdose. E dobbiamo tirarti fuori da un raffreddore” – tormentando il suo corpo con brividi – è abituata. L'abbracciò, cercando di scaldarla. Il cappotto che aveva sulle spalle era troppo caldo e lei respirava l'odore delle mele e di qualche uomo della foresta. Rabbrividì, grata per il sollievo dall'aria fredda, e notò che Frado, senza cappotto, era in piedi sopra di lei con il telefono nell'orecchio.
“Gli ha dato qualcosa nel naso. SÌ. Si svegliò, sedendosi e parlando. Va tutto bene”.
Frodo si tolse il telefono dall'orecchio. “Non sono riusciti a trovare nessuno che potesse venire da noi in questo momento. Le strade erano chiuse e si verificavano grossi incidenti ovunque. Hanno detto di lasciarlo entrare e di tenerlo d'occhio.
Lewis si alzò, ma si appoggiò pesantemente a un albero. Nora notò le sue mani - calli spessi, la pelle delle dita lacerata e dura - e cominciò a farle male al petto al pensiero di quanto doveva fargli male.
"C'è caffè, tè e cioccolata calda", dice con le labbra intorpidite. Si ricordò il giorno della settimana scorsa in cui era andato in bagno. Come teneva la testa bassa e non la incontrava quasi mai negli occhi, come se non esistesse se lei non poteva vederlo, come se fosse invisibile. «Fa molto freddo qui, Lewis. Mi servirebbe qualcosa di caldo. Ah, e tu?
Sembrava che i suoi occhi fossero fissi sui pantaloni fradici e sulle scarpe leggere, ma continuava a non guardarla. Una profonda stanchezza segnava ampie rughe sulle sue guance, e dietro Nora sentiva che qualcosa stava cedendo.
Si udì un forte scoppio sopra le loro teste, poi un fischio, e non lontano dall'albero dove si erano riuniti, un enorme ramo cadde a terra. Nora non poteva credere ai suoi occhi.
Lei annuì e si rivolse a Lewis. “Per favore, Lewis, vieni con noi. Per favore?" Sentì una sorda disperazione nella sua voce. Disperata perché sapeva che non poteva lasciarlo lì a morire congelato, ma non sapeva come farlo entrare senza ferire nessuno. Stava già pensando a suo fratello. Di come non lo vedeva da molti anni e di come ne aveva sentito parlare solo occasionalmente. Le sue mani serrarono i pugni. Avrebbe dovuto lasciare entrare Lewis. Questa volta cercò di mantenere un tono leggero. – C'è il caffè. Non sarebbe bello avere qualcosa di caldo da bere adesso?
Lewis si allontanò da loro, si voltò, e per un secondo il suo cuore batteva forte, pensava che se ne stesse andando, ma poi si fermò e sembrò cambiare idea. "Bene", ha detto.
Nora espirò, rilasciando il calore temporaneo. – Va bene, Lewis. Ok, ok, andiamo allora, ok? Prometto anche che non ti darò una nuova tessera della biblioteca.
Frodo sbuffò e Nora vide le spalle dell'uomo alzarsi e abbassarsi. Sospiro? ridere? Va bene. Tutto ciò che le importava era prenderlo.
Frodo fece strada e camminarono lentamente da sotto l'albero nella neve più profonda, il vento che le soffiava fiocchi bagnati negli occhi e nella bocca e non vedendo altro che bianco finché non raggiunsero la biblioteca. Nora entrò e scoprì che tutto l'inferno era stato distrutto.
"Nora!" Marlene era in piedi alla scrivania di Nora, la sua mano teneva quella di Jasmine. “Te l'ho detto, questa ragazza non è brava.
Nora vuole che Lewis si calmi, poi si siede su una sedia, si toglie gli stivali di gomma e beve una tazza di tè caldo. Non voleva avere a che fare con Marlene. Ma la ragazza sembrava arrabbiata e spaventata, e per un attimo Nora si vide inginocchiata sull'erba – con le lacrime sulle guance, la bocca contorta – a guardare Mario che se ne andava in barella. Strinse i denti e oggi, non per la prima volta, sperò in Charlie. Avrebbe saputo come parlare con Marlene.
Nora si avvicinò a loro, tenendo gli occhi fissi sulla vecchia. Quando parlò, c'era una freddezza nella sua voce. «Toglile le mani di dosso, Marlene. Immediatamente.
Marlene guardò la ragazza e si tirò indietro, lasciandola, apparentemente sorpresa che lei le avesse afferrato la mano. «Oh, ma ha rubato il libro, Nora. "So che non fa cose carine, si droga in biblioteca, parla al telefono, indossa cappelli", ha detto, come se pensasse che queste azioni fossero altrettanto sbagliate, ma non altrettanto entusiastiche.
In quel momento le luci si accesero e si spensero di nuovo e tutti i cellulari nella stanza ulularono in modo penetrante. Marlene balzò in piedi.
Frodo prese il telefono. “Questa è un’allerta meteo. I temporali sono forti e le strade sono ancora peggiori. Si consiglia a tutti di restare dove sono”.
Marlene andò alla finestra e guardò fuori. "Te l'avevo detto", disse, con la voce più vecchia e più debole delle forze della natura che Nora conosceva. “Come la tempesta del 2003, solo peggio.”
Vento e neve battevano contro le finestre, le luci si spegnevano e le ombre riempivano come muffa gli angoli della vecchia biblioteca. I ricordi di vecchie tempeste si diffondono con il cambiamento della luce. Si increspava nell'aria intorno a lei, danzando con il panico e la paura che erano diventati il suo compagno familiare, suo fratello fuori, solo e sofferente, e non c'era niente che potesse fare.
"Mia nonna vuole sapere se posso restare qui finché non viene a prendermi?" Molly guardò Marlene di traverso, stringendo i denti. “Non è che io voglia frequentarla da qualche parte, ma perché mio padre è fuori città e non voglio che mia nonna sia qui. Ha una vista molto scarsa."
Nora apprezzava le persone intorno a lei. Jasmine giocherellava con il cordoncino della felpa, tirandolo da un lato e tirandolo dall'altro. La ragazza non dimostrava più di quindici anni, e probabilmente era imbarazzata, come un'adolescente, di fronte a tanti adulti sconosciuti, soprattutto uno che la accusava di furto, e un altro pieno di spine nello stretto ingresso puzza. Lewis scivolò a terra, appoggiandosi allo stipite della porta, esausto. Ridacchiò e guardò Nora. "Penso che tu abbia detto che ci sarebbe stato il caffè."
Frodo si appoggiò a Lewis, con le braccia incrociate sul petto, e guardò Nora con un'espressione che lei non capì del tutto. I suoi capelli castani erano bagnati e il suo sorriso era caldo quando i loro occhi si incontrarono.
Alla finestra, Marlene sembrava persa nei suoi pensieri mentre osservava i fiocchi di neve. "Ho scavato per tre giorni di seguito prima di trovare la mia macchina", ha detto. "Senza una settimana di interruzione di corrente, ho dovuto sciogliere la neve per procurarmi l'acqua."
L’ultima tempesta è solo l’inizio. Ciò che seguì fu una serie di dolorose guarigioni e ricadute, speranza e senzatetto, con il fratello di Nora a pezzi piccoli, poi a pezzi grandi, come un edificio che si sgretola col tempo. Questa tempesta non è diversa, dato che Mario è ferito da qualche parte da solo e Nora può fare qualcosa al riguardo.
Lanciò un'occhiata a Lewis, le sue mani che si muovevano avanti e indietro sui pugni come se la sensibilità fosse appena tornata in loro. L'unica differenza con questa tempesta è che si tratta di gente come Lewis, Marlene e Jasmine che hanno bisogno di un posto sicuro. Questo è ciò che può dare loro, questo è ciò che può fare.
Nora sorrise, batté le mani e disse: "C'è un posto migliore della biblioteca per rimanere bloccati?"
Melissa Payne è l'autrice di best seller I segreti della pietra perduta, Ricordi alla deriva e Una notte dai finali multipli. Il suo prossimo romanzo è La luce nella foresta. Melissa vive ai piedi delle Montagne Rocciose con il marito e tre figli, un bastardino amichevole e un gatto molto rumoroso. Per ulteriori informazioni, visita www.melissapayneauthor.com o trovala su Instagram @melissapayne_writes.
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Orario di pubblicazione: 22 ottobre 2022