Nell’annunciare questa settimana l’ambiziosa spinta verso le energie rinnovabili, l’amministrazione Biden ha evidenziato una nave in costruzione a Brownsville come testimonianza delle opportunità economiche verdi.
Lungo il Canale di Brownsville e direttamente nel Golfo del Messico come punta di trivellazione, uno dei più grandi produttori di piattaforme petrolifere offshore sulla costa del Golfo ha trasformato 180 acri di terreno in una vera miniera d'oro. Il cantiere navale ha un labirinto di 43 edifici, tra cui 7 capannoni di assemblaggio grandi come un hangar, dove volano scintille dei saldatori e al loro interno esplodono martelli pneumatici, avvertendo in grassetto che eventuali errori possono portare a disabilità. Cartello. La piastra d'acciaio dietro la piastra d'acciaio da tre tonnellate è stata fatta scivolare in un'estremità della fabbrica. All'altra estremità, come alcuni complessi giocattoli dell'officina di Babbo Natale, rotolano alcuni dei macchinari industriali energetici più pesanti e sofisticati del mondo.
Durante il boom petrolifero dell’inizio del 21° secolo, il cantiere navale continuò a produrre “impianti di perforazione jack-up”. Queste piattaforme offshore sono alte quanto grattacieli ed estraggono petrolio per miglia sotto il fondo del mare, ciascuna venduta per circa 250 milioni di dollari. Cinque anni fa, nel cortile è nata una bestia di 21 piani, chiamata Krechet, che era la più grande piattaforma petrolifera terrestre della storia. Ma Krechet – “girfalco” in russo, la più grande specie di falco e predatore della tundra artica – ha dimostrato di essere un dinosauro. Attualmente estrae petrolio per la ExxonMobil con sede a Irving e i suoi partner sull'isola di Sakhalin vicino alla Russia, questa potrebbe essere l'ultima piattaforma petrolifera di questo tipo ad essere costruita dal cantiere navale.
Oggi, in un momento critico che riflette la trasformazione dell’industria del petrolio e del gas che sta investendo il Texas e il mondo, i lavoratori del cantiere navale Brownsville stanno costruendo un nuovo tipo di nave. Come una piattaforma petrolifera vecchio stile, questa nave energetica offshore salperà verso il mare, poserà le sue pesanti gambe d'acciaio sul fondo del mare, utilizzerà questi fianchi per sostenersi finché non attraverserà le acque agitate e poi, nella danza del potenza e precisione, una macchina che cade nelle profondità oscure che penetrerà nelle rocce sul fondale marino. Tuttavia, questa volta, la risorsa naturale che la nave cerca di sfruttare non è il petrolio. È il vento.
La Dominion Energy, produttrice di energia con sede a Richmond, in Virginia, che ha ordinato la nave, la utilizzerà per piantare pali sul fondo dell'Oceano Atlantico. Su ogni chiodo immerso nell'acqua, alto 100 piedi, verrà posizionato un mulino a vento a tre punte in acciaio e fibra di vetro. Il suo mozzo rotante ha le dimensioni di uno scuolabus e si trova a circa 27 piani sopra le onde. Questa è la prima nave per l'installazione di turbine eoliche costruita negli Stati Uniti. Poiché i parchi eolici offshore, ancora presenti principalmente in Europa, emergono sempre di più lungo le coste degli Stati Uniti, il cantiere navale di Brownsville potrebbe costruire navi più simili.
Questo slancio si è ulteriormente rafforzato il 29 marzo, quando l’amministrazione Biden ha annunciato un nuovo piano di espansione dell’energia eolica offshore negli Stati Uniti, che prevedeva di includere miliardi di dollari in prestiti e sovvenzioni federali, nonché una serie di nuovi parchi eolici volti ad accelerare le misure politiche. per l'installazione. Sulla costa orientale, occidentale e del Golfo degli Stati Uniti. In effetti, l’annuncio utilizza la nave costruita presso il cantiere navale di Brownsville come esempio di un progetto statunitense di energia rinnovabile che spera di promuovere. Il governo sostiene che l’industria eolica offshore “darà la nascita a una nuova catena di approvvigionamento che si estenderà fino al cuore degli Stati Uniti, come dimostrano le 10.000 tonnellate di acciaio nazionale fornite dai lavoratori dell’Alabama e del West Virginia per le navi Dominion”. Questo nuovo obiettivo federale è che entro il 2030 gli Stati Uniti diano lavoro a decine di migliaia di lavoratori per sviluppare 30.000 megawatt di capacità eolica offshore. (Un megawatt alimenta circa 200 case in Texas.) Si tratta ancora di meno della metà di quanto ci si aspettava che la Cina avesse all’epoca, ma è enorme rispetto ai 42 megawatt di energia eolica offshore installata oggi negli Stati Uniti. Dato che il settore energetico statunitense di solito prevede di effettuare grandi investimenti entro pochi decenni, il calendario del governo sarà molto rapido.
Per ogni texano che tende a ridere del business delle energie rinnovabili, l’energia eolica offshore offre un entusiasmante confronto con la realtà. Dall'importo della scommessa all'ingegneria richiesta, è proprio come l'industria petrolifera, adatta a chi ha tasche profonde, grande appetito e grandi attrezzature. Un gruppo di politici, alleati assetati di petrolio, ha erroneamente incolpato le turbine eoliche congelate per il catastrofico fallimento del sistema energetico del Texas durante la tempesta invernale di febbraio. Implicano che i combustibili fossili siano ancora l’unica fonte energetica affidabile. Tuttavia, sempre più compagnie petrolifere devono essere responsabili non solo nei confronti dei propri politici ma anche nei confronti degli azionisti globali. Stanno dimostrando attraverso i loro investimenti che vedono le fonti energetiche alternative come una fonte di crescita dei profitti aziendali, e questi profitti aziendali sono epici per l’industria petrolifera. L'impatto della recessione.
Le multinazionali proprietarie del cantiere navale di Brownsville e le multinazionali che progettano navi ad energia eolica sono tra i maggiori appaltatori dell'industria petrolifera del mondo. Entrambe le società hanno registrato un fatturato di oltre 6 miliardi di dollari lo scorso anno; entrambi hanno subito enormi perdite in queste vendite; entrambi cercavano un punto d'appoggio nel mercato delle energie rinnovabili. Il problema del petrolio è profondo. Parte del motivo è lo shock a breve termine del COVID-19, che ha ridotto l’attività economica globale. Ancora più fondamentale, la crescita apparentemente inarrestabile della domanda di petrolio nell’ultimo secolo sta gradualmente scomparendo. La crescente attenzione ai cambiamenti climatici e i progressi nelle tecnologie pulite – dalle auto elettriche alle case alimentate dall’energia eolica e solare – hanno innescato una transizione a lungo termine verso alternative sempre più economiche ai combustibili fossili.
George O'Leary, analista energetico presso Tudor, Pickering, Holt & Co., con sede a Houston, ha affermato che, sebbene i rendimenti del petrolio e del gas siano stati scarsi di recente, "stanno arrivando molti soldi" nel settore delle energie rinnovabili. banca d'investimento. L'azienda è il simbolo del cambiamento della visione del mondo della regione petrolifera del Texas: si è concentrata a lungo sul petrolio e sul gas, ma ora si sta attivamente diversificando. O'Leary ha paragonato il nuovo entusiasmo dei dirigenti petroliferi del Texas per le energie rinnovabili alla loro passione per l'estrazione di petrolio e gas di scisto 15 anni fa; Fino a quando le nuove tecnologie non ridurranno i costi di estrazione, l’estrazione di questa roccia è stata ampiamente considerata inadatta. economia. O'Leary mi ha detto che le alternative ai combustibili fossili sono "quasi come lo shale 2.0".
Keppel è un conglomerato con sede a Singapore e uno dei maggiori produttori di piattaforme petrolifere al mondo. Ha acquistato Brownsville Shipyard nel 1990 e ne ha fatto il nucleo della divisione AmFELS. Per la maggior parte dei successivi 30 anni il cantiere navale fiorì. Tuttavia, Keppel ha riferito che la sua attività energetica perderà circa 1 miliardo di dollari nel 2020, principalmente a causa della sua attività globale sulle piattaforme petrolifere offshore. Ha annunciato che, nel tentativo di prevenire perdite finanziarie, prevede di abbandonare l’attività e concentrarsi invece sulle energie rinnovabili. Il CEO di Keppel Luo Zhenhua ha promesso in una dichiarazione di “costruire un leader di settore flessibile e prepararsi per la transizione energetica globale”.
La gamma di alternative è altrettanto urgente per NOV. Il colosso con sede a Houston, precedentemente noto come National Oilwell Varco, ha progettato la nave per l'installazione di turbine eoliche che Keppel Shipyard sta costruendo. NOV è uno dei maggiori produttori mondiali di macchinari per l'industria petrolifera e del gas, con circa 28.000 dipendenti. Questi dipendenti sono sparsi in 573 stabilimenti in 61 paesi dei sei continenti, ma quasi un quarto di loro (circa 6.600 persone) lavora in Texas. A causa dell’esaurimento della domanda di nuovi macchinari petroliferi, nel novembre dello scorso anno ha registrato una perdita netta di 2,5 miliardi di dollari. Ora, sfruttando l’esperienza accumulata nel settore del petrolio e del gas, l’azienda sta progettando cinque nuove navi per l’installazione di turbine eoliche che verranno costruite in tutto il mondo, inclusa una a Brownsville. È dotato di gambe di sollevamento e gru per molti di essi e viene convertito dal petrolio offshore all'energia eolica offshore. Clay Williams, amministratore delegato di NOV, ha affermato che “l'energia rinnovabile è interessante per le organizzazioni quando i giacimenti petroliferi non sono molto interessanti”. Quando diceva “divertimento” non intendeva intrattenimento. Voleva fare soldi.
Fondamentale per l’economia del Texas, il business energetico è spesso descritto come diviso quasi religiosamente. Da un lato, Big Oil è un modello di realismo economico o di calunnia ambientale, a seconda della visione del mondo. Dall'altro lato c'è Big Green, un paladino del progresso ecologico o di un cattivo ente di beneficenza, dipende ancora dal punto di vista. Questi fumetti stanno diventando sempre più obsoleti. Il denaro, non l’etica, che modella l’energia, i cambiamenti economici strutturali stanno ridefinendo il panorama energetico in Texas: il declino dell’industria petrolifera è più fondamentale del recente ciclo discendente, e l’aumento delle energie rinnovabili è più duraturo delle bolle guidate dai sussidi.
Durante il fiasco della tempesta invernale di febbraio, durante la cerimonia sono state rivelate le differenze residue tra la vecchia e la nuova energia. Il vortice polare, che altri stati hanno affrontato con calma, ha causato gravi danni alla rete elettrica, che per dieci anni è stata ignorata da una serie di governatori, legislatori e regolatori. Dopo che la tempesta ha messo offline 4,5 milioni di case, molte di loro sono rimaste spente per diversi giorni e hanno ucciso più di 100 texani. Il governatore Greg Abbott ha dichiarato a Fox News che "l'energia eolica e solare dello stato sono state chiuse". Questo "dimostra semplicemente che i combustibili fossili sono necessari". Jason Isaac, direttore del progetto energetico della Texas Public Policy Foundation, ha scritto che la fondazione è un think tank con ingenti finanziamenti forniti da gruppi di interesse petroliferi. Ha scritto: L’interruzione di corrente dimostra che “mettere troppe uova nel paniere delle energie rinnovabili avrà innumerevoli conseguenze agghiaccianti”.
Circa il 95% della nuova capacità energetica pianificata in Texas è costituita da energia eolica, solare e batterie. L'ERCOT prevede che la produzione di energia eolica potrebbe aumentare del 44% quest'anno.
Non sorprende che il coro sia ben informato. Da un lato, nessuno suggerisce seriamente che il Texas e il mondo abbandoneranno presto i combustibili fossili. Anche se il loro utilizzo nei trasporti diminuirà nei prossimi decenni, potrebbero durare più a lungo come fonti di energia per processi industriali come la produzione dell’acciaio e varie materie prime, dai fertilizzanti alle tavole da surf. D’altra parte, tutti i tipi di produzione di energia – eolica, solare, gas naturale, carbone e nucleare – sono falliti durante la tempesta di febbraio, in gran parte perché i funzionari dell’energia del Texas non hanno prestato attenzione ai dieci avvertimenti di anni fa. fabbrica per sopravvivere all'inverno. Dal Dakota alla Danimarca, le turbine eoliche per lavori a freddo sono buone anche in condizioni di freddo altrove. Sebbene la metà di tutte le turbine eoliche sulla rete del Texas siano state congelate in quegli sfortunati giorni di febbraio, molte turbine eoliche che hanno continuato a girare hanno prodotto più elettricità di quella del Texas Electric Reliability Board. Come previsto, la commissione è responsabile della gestione dell'energia principale dello stato griglia. Ciò compensa in parte la grande quantità di produzione di gas naturale che è stata eliminata.
Tuttavia, per i critici delle alternative ai combustibili fossili, il fatto che circa il 25% dell’elettricità del Texas nel 2020 proverrà da turbine eoliche e pannelli solari significa in qualche modo che le interruzioni di corrente devono essere sconcertanti. Colpa della macchina verde che accelera. L’anno scorso, la produzione di energia eolica in Texas ha superato per la prima volta la produzione di energia da carbone. Secondo ERCOT, circa il 95% della nuova capacità energetica pianificata in tutto lo Stato è costituita da energia eolica, solare e batterie. L'organizzazione prevede che la produzione di energia eolica dello stato potrebbe aumentare del 44% quest'anno, mentre la produzione di energia di progetti solari su larga scala potrebbe più che triplicare.
L’impennata delle energie rinnovabili rappresenta una minaccia reale per gli interessi petroliferi. Il primo è intensificare la competizione per la generosità del governo. A causa delle differenze in ciò che è incluso, la contabilizzazione dei sussidi energetici varia notevolmente, ma le stime recenti del totale dei sussidi annuali statunitensi ai combustibili fossili vanno da 20,5 miliardi di dollari a 649 miliardi di dollari. Per l’energia alternativa, uno studio federale ha indicato che la cifra del 2016 era di 6,7 miliardi di dollari, sebbene conteggiasse solo gli aiuti federali diretti. Indipendentemente dai numeri, il pendolo politico si sta allontanando dal petrolio e dal gas. Nel gennaio di quest’anno, il presidente Biden ha emesso un ordine esecutivo sul cambiamento climatico, che richiedeva al governo federale di “garantire che, nell’ambito del rispetto delle leggi applicabili, i fondi federali non sovvenzionino direttamente i combustibili fossili”.
La perdita dei sussidi è solo uno dei pericoli per il petrolio e il gas. Ancora più terrificante è la perdita di quote di mercato. Anche le aziende di combustibili fossili che decidono di perseguire l’energia rinnovabile potrebbero perdere terreno rispetto a concorrenti più flessibili e finanziariamente forti. Le società puramente eoliche e solari stanno diventando forze potenti, e il valore di mercato di giganti della tecnologia come Apple e Google ora fa impallidire il valore di mercato delle società petrolifere quotate dominanti.
Tuttavia, sempre più aziende del Texas utilizzano le competenze accumulate nel settore dei combustibili fossili per cercare di sviluppare un vantaggio competitivo nel mercato fortemente competitivo dell’energia pulita. "Ciò che le compagnie petrolifere e del gas stanno facendo è chiedersi: 'Cosa facciamo e cosa queste competenze ci consentono di fare con l'energia rinnovabile?'", ha affermato James West, analista del settore petrolifero presso Evercore ISI, una banca di investimento di New York. Ha affermato che “le aziende della regione petrolifera del Texas, che stanno entrando nel settore delle energie alternative, hanno alcune FOMO”. Questo è un omaggio ai più forti guidatori capitalisti che hanno paura di perdere opportunità. Mentre sempre più dirigenti della Texas Petroleum si uniscono alla tendenza delle energie rinnovabili, West descrive il loro ragionamento come: “Se funziona, non vogliamo essere qualcuno che sembra stupido tra due anni”.
Poiché l’industria del petrolio e del gas riutilizza l’energia rinnovabile, il Texas è particolarmente in grado di trarne vantaggio. Secondo i dati della società di ricerca energetica BloombergNEF, quest’anno la rete ERCOT si è assicurata accordi a lungo termine per collegare più nuove capacità di generazione di energia eolica e solare rispetto a qualsiasi altra rete del paese. Uno degli analisti, Kyle Harrison, ha affermato che le grandi compagnie petrolifere con estese operazioni in Texas stanno acquistando una parte significativa di energia rinnovabile e queste società si sentono sempre più impegnate a ridurre la loro impronta di carbonio. Inoltre, molte di queste aziende hanno un ampio elenco di dipendenti e le loro capacità di perforazione si applicano a risorse più rispettose dell’ambiente. Secondo Jesse Thompson, il Texas ha circa la metà dei posti di lavoro nella produzione di petrolio e gas negli Stati Uniti e quasi tre quarti dei posti di lavoro nella produzione petrolchimica degli Stati Uniti, con “un’incredibile base di talenti in ingegneria, scienza dei materiali e chimica organica”, economista aziendale senior presso la Federal Reserve Bank. di Dallas a Houston. “Ci sono molti talenti che possono essere trasformati.”
L’interruzione di corrente di febbraio ha evidenziato che il settore dei combustibili fossili è uno dei consumatori di energia più avidi in Texas. Gran parte della produzione statale di gas naturale è cessata, non solo a causa del congelamento delle attrezzature di pompaggio, ma anche perché molte delle attrezzature non congelate hanno perso energia. Questo desiderio significa che per molte compagnie petrolifere la strategia più semplice in materia di energia rinnovabile è acquistare succo verde per alimentare il proprio business del petrolio marrone. Exxon Mobil e Occidental Petroleum hanno firmato un contratto per l'acquisto di energia solare per alimentare le sue attività nel bacino del Permiano. Baker Hughes, una grande società di servizi petroliferi, prevede di ottenere tutta l'elettricità che utilizza in Texas da progetti eolici e solari. Dow Chemical ha firmato un contratto per l'acquisto di elettricità da una centrale solare nel sud del Texas per ridurre l'uso di energia da combustibili fossili nel suo impianto petrolchimico della costa del Golfo.
L’impegno più profondo delle compagnie petrolifere è quello di acquistare azioni in progetti di energia rinnovabile, non solo per consumare elettricità, ma anche in cambio. Come segno della maturità delle fonti energetiche alternative, molte persone a Wall Street stanno cominciando a pensare che l’energia eolica e solare siano più affidabili di petrolio e gas da pagare in contanti. Uno dei più attivi praticanti di questa strategia è il gigante petrolifero francese Total, che diversi anni fa ha acquisito una partecipazione di controllo nel produttore californiano di pannelli solari SunPower, e il produttore francese di batterie Saft, il cui progetto può essere Considerato che l’energia rinnovabile e l’elettricità la produzione rappresenterà il 40% delle vendite entro il 2050: bisogna ammettere che si tratta di un periodo molto lungo. Nel febbraio di quest’anno, Total ha annunciato che avrebbe acquistato quattro progetti nell’area di Houston. Questi progetti hanno una capacità di generazione di energia solare di 2.200 MW e una capacità di generazione di energia da batteria di 600 MW. Total utilizzerà meno della metà della propria elettricità per le proprie attività e venderà il resto.
Crescere attraverso la tenace intenzione di dominare il mercato nel mese di novembre. Ora sta applicando la sua strategia illimitata affinata nel petrolio alle energie rinnovabili.
Le compagnie petrolifere più disciplinate che partecipano alla corsa alle energie alternative fanno molto di più che firmare semplicemente assegni. Stanno valutando dove possono utilizzare al meglio le loro capacità di estrazione di petrolio e gas. NOV e Keppel stanno tentando questo riposizionamento. A differenza dei produttori di petrolio, le cui risorse principali sono gli idrocarburi sepolti nelle rocce sotterranee, questi appaltatori globali hanno le competenze, le fabbriche, gli ingegneri e il capitale per ridistribuirli nel settore energetico dei combustibili non fossili con relativa facilità. L’analista di Evercore West si riferisce a queste società come ai “raccoglitori” del mondo petrolifero.
NOV è più simile a un bulldozer. È cresciuta attraverso acquisizioni aggressive e intenzioni ostinate di dominare il mercato. West ha sottolineato che il suo soprannome nel settore è “nessun altro fornitore”, il che significa che se sei un produttore di energia, “hai un problema con il tuo impianto, devi chiamare NOV perché non c’è nessun altro fornitore. “Ora, l’azienda sta applicando la sua strategia illimitata affinata nel petrolio alle energie rinnovabili.
Quando ho parlato con il leader di NOV Williams tramite Zoom, tutto in lui ha fatto urlare il CEO di Petroleum: la sua camicia bianca abbottonata sulla scollatura; la sua cravatta a fantasia tranquilla; il tavolo delle conferenze lo occupa Lo spazio tra la sua scrivania e il muro di finestre ininterrotte nel suo ufficio di Houston; appesi alla libreria dietro la sua spalla destra, ci sono i dipinti di tre cowboy che cavalcano attraverso la città del boom petrolifero. Senza alcuna intenzione di uscire dall’industria petrolifera a novembre, Williams prevede che l’industria petrolifera fornirà la maggior parte delle sue entrate nei prossimi anni. Egli stima che entro il 2021 il business dell'energia eolica genererà solo circa 200 milioni di dollari di fatturato, pari a circa il 3% delle sue possibili vendite, mentre altre fonti di energia rinnovabile non aumenteranno significativamente questa cifra.
NOV non ha rivolto la sua attenzione alle energie rinnovabili per desiderio altruistico di protezione verde e ambientale. A differenza di alcuni importanti produttori di petrolio e persino dell’American Petroleum Institute, la principale organizzazione commerciale del settore, non si è impegnata a ridurre la propria impronta di carbonio, né ha sostenuto l’idea del governo di fissare un prezzo per le emissioni. Williams simpatizza con coloro la cui motivazione è “cambiare il mondo”, mi ha detto, ma “Come capitalisti, dobbiamo riavere indietro i nostri soldi, e poi riprenderne un po’”. Egli ritiene che le fonti energetiche alternative - non solo l'energia eolica, ma anche l'energia solare, l'energia dell'idrogeno, l'energia geotermica e molte altre fonti energetiche - costituiscano un nuovo enorme mercato la cui traiettoria di crescita e i margini di profitto potrebbero superare di gran lunga quelli del petrolio e delle risorse naturali. gas. “Penso che siano il futuro dell’azienda.”
Per decenni, NOV, come molti dei suoi concorrenti nel settore dei servizi petroliferi, ha limitato le sue attività nel campo delle energie rinnovabili a una tecnologia: quella geotermica, che prevede l’utilizzo del calore sotterraneo generato naturalmente per alimentare turbine e generare elettricità. Questo processo ha molto in comune con la produzione del petrolio: richiede la perforazione di pozzi per estrarre liquidi caldi dal terreno e l’installazione di tubi, contatori e altre attrezzature per gestire questi liquidi che fuoriescono dal terreno. I prodotti venduti da NOV all'industria geotermica includono punte di perforazione e tubi per pozzi rivestiti in fibra di vetro. "Questo è un buon affare", ha detto Williams. “Tuttavia, rispetto alla nostra attività nel settore petrolifero, non è così grande”.
L’industria petrolifera è una ricca miniera nei primi 15 anni del 21° secolo, e la crescita incontrollata dell’economia asiatica ha favorito l’espansione della domanda globale. Soprattutto dopo il 2006, oltre alla breve flessione durante la crisi finanziaria globale del 2008, i prezzi sono aumentati vertiginosamente. Quando Williams è stato nominato amministratore delegato di NOV nel febbraio 2014, il prezzo di un barile di petrolio era di circa 114 dollari. Quando ha ricordato quell'epoca nella nostra conversazione, è arrossito per l'eccitazione. "È fantastico", ha detto, "È fantastico".
Uno dei motivi per cui i prezzi del petrolio sono rimasti elevati per lungo tempo è che l’OPEC ha sostenuto i prezzi del petrolio limitando la produzione a fronte dell’aumento della produzione negli Stati Uniti. Ma nella primavera del 2014 i prezzi del petrolio sono crollati. Dopo che l’OPEC ha annunciato in una riunione di novembre che avrebbe mantenuto vacillanti le sue unità di pompaggio, i prezzi del petrolio sono scesi ulteriormente, una mossa che è stata ampiamente interpretata come un tentativo di allontanare i suoi concorrenti americani.
Entro il 2017, il costo del barile rimarrà intorno ai 50 dollari. Allo stesso tempo, la crescente popolarità dell’energia eolica e solare e il crollo dei costi hanno spinto il governo a promuovere attivamente la riduzione delle emissioni di carbonio. Williams ha convocato circa 80 dirigenti a novembre per partecipare a un “forum sulla transizione energetica” per scoprire come gestire un mondo che improvvisamente è diventato meno interessante. Ha incaricato un ingegnere senior di guidare una squadra per cercare opportunità alla conferenza sulle energie alternative. Ha incaricato altri ingegneri di lavorare su “imprese segrete tipo progetti Manhattan”, idee che possono utilizzare l’esperienza di NOV nel settore petrolifero e del gas per “creare un vantaggio competitivo nel campo dell’energia pulita”.
Alcune di queste idee funzionano ancora. Williams mi ha detto che uno è un modo più efficace per costruire parchi solari. Con gli investimenti di grandi aziende, i parchi solari stanno diventando sempre più grandi, dal Texas occidentale al Medio Oriente. Ha sottolineato che la costruzione di queste strutture è solitamente “come il più grande progetto di assemblaggio di mobili IKEA che qualcuno abbia mai visto”. Sebbene Williams abbia rifiutato di fornire dettagli, NOV sta cercando di elaborare un processo migliore. Un'altra idea è un potenziale nuovo metodo per immagazzinare l'ammoniaca: la sostanza chimica NOV è stata costruita per produrre apparecchiature a idrogeno, come mezzo per trasportare grandi quantità di energia eolica e solare per la produzione di energia, questo elemento sta ricevendo sempre più attenzione.
NOV continua a investire molto nell'energia eolica. Nel 2018 ha acquisito il costruttore olandese GustoMSC, che ha una posizione dominante nella progettazione navale e serve il settore europeo dell’energia eolica offshore in forte espansione. Nel 2019, NOV ha acquistato una partecipazione nella Keystone Tower Systems con sede a Denver. NOV ritiene che l'azienda abbia ideato un modo per costruire torri di turbine eoliche più alte a un costo inferiore. Invece di utilizzare il metodo popolare di produrre ciascuna torre tubolare saldando insieme piastre di acciaio curve, Keystone prevede di utilizzare spirali continue di acciaio per realizzarle, un po’ come i rotoli di carta igienica di cartone. Poiché la struttura a spirale aumenta la resistenza del tubo, questo metodo dovrebbe consentire l'utilizzo di meno acciaio.
Per le aziende che producono macchinari “la transizione energetica potrebbe essere più facile da realizzare”, piuttosto che per le aziende che guadagnano vendendo oro nero.
La divisione di venture capital di NOV ha investito milioni di dollari in Keystone, ma ha rifiutato di fornire cifre esatte. Non si tratta di grandi cifre per novembre, ma l'azienda vede questo investimento come un modo per sfruttare i suoi vantaggi per entrare in un mercato in rapida crescita. L'accordo ha consentito la riapertura a novembre di un impianto per la costruzione di piattaforme petrolifere, chiuso lo scorso anno a causa della flessione del mercato petrolifero. Si trova nella città di Panhandle nella Pampa, non solo nel mezzo dei giacimenti petroliferi americani, ma anche nel mezzo della sua “cintura del vento”. L’impianto di Pampa non mostra segni di una rivoluzione energetica ad alta tecnologia. Si tratta di un cortile abbandonato di fango e cemento con sei edifici industriali lunghi e stretti con tetti di lamiera ondulata. Keystone sta installando lì le sue macchine uniche nel suo genere per iniziare a produrre torri eoliche a spirale entro la fine dell'anno. La fabbrica contava circa 85 lavoratori prima della chiusura l’anno scorso. Ora ci sono circa 15 lavoratori. Si stima che entro settembre ci saranno 70 lavoratori. Se le vendite andranno bene, entro la metà del prossimo anno potrebbero esserci 200 lavoratori.
A supervisionare la strategia di November Keystone c’era l’ex banchiere d’investimento della Goldman Sachs Narayanan Radhakrishnan. Quando Radhakrishnan ha deciso di lasciare l’ufficio di Goldman Sachs a Houston nel 2019, lavorava per una società di servizi petroliferi, non per un produttore di petrolio, perché analizzava le sfide di sopravvivenza del settore. In una chiamata Zoom a casa a febbraio, ha sostenuto che “la transizione energetica potrebbe essere più facile da realizzare” per le aziende che producono macchinari energetici, piuttosto che per le aziende che guadagnano vendendo oro nero. “La competitività principale di NOV non risiede nel prodotto finale; si tratta di costruire oggetti grandi e complessi che funzionino in ambienti difficili”. Pertanto, rispetto ai produttori di petrolio, è più facile spostare l'attenzione per NOV, i cui "patrimoni sono sotterranei".
Radhakrishnan spera che l'applicazione dell'esperienza di NOV nella produzione di massa di piattaforme petrolifere mobili alle macchine per torri eoliche a spirale di Keystone possa aprire vaste aree degli Stati Uniti e del mondo e diventare un mercato redditizio per l'energia eolica. Generalmente, le torri delle turbine eoliche sono lontane dallo stabilimento in cui vengono costruite fino al luogo in cui vengono installate. A volte, ciò richiede un percorso tortuoso per evitare ostacoli, come i cavalcavia autostradali. Sotto questi ostacoli la torre fissata al pianale del camion non è adatta. Costruendo la torre su una catena di montaggio mobile temporaneamente eretta vicino al sito di installazione, NOV ha scommesso che la torre avrebbe dovuto raddoppiare in altezza, fino a 600 piedi, o 55 piani. Poiché la velocità del vento aumenta con l’altitudine e le pale delle turbine eoliche più lunghe producono più energia, le torri più alte possono produrre più denaro. Alla fine, la costruzione delle torri delle turbine eoliche potrebbe essere spostata in mare, letteralmente al mare.
Il mare è un luogo molto familiare per NOV. Nel 2002, con il crescente interesse per il nuovo concetto di energia eolica offshore in Europa, la società di costruzione navale olandese GustoMSC, successivamente acquisita da NOV, ha firmato un contratto per fornire la prima nave al mondo progettata per l'energia eolica con un sistema jack-up. -Installazione della turbina, risoluzione Mayflower. Quella chiatta può installare turbine solo a una profondità di 115 piedi o meno. Da allora Gusto ha progettato circa 35 navi per l'installazione di turbine eoliche, 5 delle quali progettate negli ultimi due anni. Le navi più vicine, inclusa quella costruita a Brownsville, sono progettate per acque più profonde, di solito 165 piedi o più.
NOV ha adottato due tecnologie di trivellazione petrolifera, in particolare per le installazioni di turbine eoliche. Uno è un sistema jack-up, con le gambe che si estendono nel fondo del mare, sollevando la nave a 150 piedi sopra la superficie dell'acqua. L'obiettivo è garantire che la sua gru possa raggiungere un'altezza sufficiente per installare la torre e le pale della turbina eolica. Le piattaforme petrolifere di solito hanno tre gambe di sollevamento, ma le navi con turbine eoliche ne hanno bisogno di quattro per far fronte alla pressione dello spostamento di attrezzature pesanti a quote così elevate. Le piattaforme petrolifere vengono posizionate su un pozzo petrolifero per diversi mesi, mentre le navi con turbine eoliche si spostano da un luogo all'altro, di solito su e giù ogni giorno.
Un'altra modifica di novembre dal petrolio all'eolico è una versione retrattile lunga 500 piedi della sua tradizionale gru per il montaggio su piattaforma. NOV lo ha progettato per essere in grado di spingere i componenti della turbina eolica più in alto nel cielo. Nel gennaio 2020, un modello di una nuova gru è stato collocato nell'ufficio Keppel a Chidan, nei Paesi Bassi. Nel mese di novembre, circa 40 dirigenti provenienti da tutto il mondo sono volati per partecipare a un seminario di due giorni sulla strategia dell'azienda in materia di energie rinnovabili. . Sono emerse dieci “aree chiave”: tre sono l’energia eolica, più l’energia solare, la geotermica, l’idrogeno, la cattura e lo stoccaggio del carbonio, lo stoccaggio dell’energia, l’estrazione mineraria in acque profonde e il biogas.
Ho chiesto a Frode Jensen, vicepresidente senior delle vendite e degli impianti di perforazione NOV, un dirigente che ha partecipato alla riunione di Schiedam, riguardo all'ultimo punto, una tecnologia che prevede la produzione di gas che può essere bruciato per generare elettricità. Soprattutto la fonte del gas naturale? Jensen rise. "Come dovrei dirlo?" chiese ad alta voce con accento norvegese. "Merda di mucca." NOV conduce ricerche sul biogas e altre tecnologie in un'azienda agricola trasformata in un centro aziendale di ricerca e sviluppo a Navasota, una cittadina tra Houston e la città universitaria, conosciuta come “La capitale del blues del Texas”. I colleghi di Jensen che producono biogas pensano che NOV possa trarne dei soldi? “Quello”, era inespressivo, con un accenno di dubbio sui suoi 25 anni di carriera petrolifera, “questo è quello che pensano”.
Dall'incontro di Schiedam, quasi un anno e mezzo fa, Jensen ha dedicato la maggior parte del suo tempo al vento. Sta dando istruzioni a NOV per far avanzare la prossima frontiera dell’energia eolica offshore: le grandi turbine sono lontane dalla costa e quindi galleggiano in acque così profonde. Non sono fissati al fondo del mare, ma sono legati al fondo del mare, solitamente tramite una serie di cavi. Ci sono due motivazioni per sostenere costi e sfide ingegneristiche per costruire un edificio così lungo in mare aperto: evitare l’opposizione dei residenti costieri che non vogliono che la loro vista venga distrutta da turbine eoliche che non sono nel mio cortile, e sfruttare la possibilità di l'oceano aperto e l'elevata velocità del vento. .
Questa nave si chiamerà Cariddi, dal nome di un mostro marino della mitologia greca. Considerando la grave situazione economica in cui versa il settore energetico, questo è un soprannome appropriato.
Alcune delle più grandi compagnie petrolifere multinazionali del mondo stanno spendendo ingenti somme di denaro per acquistare il loro modo di aprire la strada a questa fuga precipitosa di turbine eoliche galleggianti in rapida escalation. Ad esempio, a febbraio, la BP e il produttore energetico tedesco EnBW hanno cacciato dall’acqua altri offerenti per strappare il diritto di costruire un “territorio” di turbine eoliche galleggianti nel Mare d’Irlanda vicino al Regno Unito. BP ed EnBW hanno offerto più di Shell e altri giganti petroliferi, accettando di pagare 1,37 miliardi di dollari ciascuno per i diritti di sviluppo. Dato che molti produttori di petrolio nel mondo sono suoi clienti, NOV spera di vendere loro la maggior parte dei macchinari che utilizzeranno per l'energia eolica offshore.
L'uso dell'energia eolica ha cambiato anche il cantiere di Keppel a Brownsville. I suoi 1.500 lavoratori – circa la metà delle persone assunte al culmine del boom petrolifero nel 2008 – oltre alle navi per l’installazione di turbine eoliche, stanno anche costruendo due navi portacontainer e una draga. Circa 150 lavoratori sono stati assegnati a questa turbina eolica, ma quando la costruzione sarà in pieno svolgimento il prossimo anno, questo numero potrebbe aumentare a 800. La forza lavoro totale del cantiere potrebbe aumentare fino a circa 1.800, a seconda della robustezza della sua attività complessiva.
I passaggi iniziali per costruire una nave per l'installazione di turbine eoliche per Dominion sono molto simili a quelli che Keppel utilizza da tempo per costruire piattaforme petrolifere. Le pesanti lastre di acciaio vengono inserite in una macchina chiamata Wilberett, che le corrode. Questi pezzi vengono poi tagliati, smussati e modellati, e poi saldati in grandi pezzi della barca, chiamati “sottopezzi”. Quelli sono saldati in blocchi; questi blocchi vengono poi saldati nel contenitore. Dopo la levigatura e la verniciatura – operazione effettuata in edifici chiamati “camere esplosive”, alcuni dei quali alti tre piani – la nave viene dotata dei suoi macchinari e della sua zona abitativa.
Ma ci sono differenze significative tra la costruzione di piattaforme petrolifere e la costruzione di barche a vela. Quando costruirono le navi Dominion – la cui costruzione iniziò nell’ottobre dello scorso anno e sarebbe stata completata nel 2023 – i lavoratori della Keppel a Brownsville stavano cercando di dominarle. Forse la difficoltà più difficile è che, a differenza delle piattaforme petrolifere, le barche a vela necessitano di un ampio spazio aperto sul ponte per riporre le torri e le pale che verranno installate. Ciò ha costretto gli ingegneri a localizzare i cavi, i tubi e i vari macchinari interni della nave in modo che qualsiasi cosa passasse attraverso il ponte (come le prese d'aria) fosse declassata al bordo esterno del ponte. Capire come farlo è simile alla risoluzione di un problema difficile. A Brownsville il compito è ricaduto sulle spalle del 38enne direttore tecnico del cantiere Bernardino Salinas.
Salinas è nato a Rio Bravo, in Messico, al confine con il Texas. Si trova a Brownsville, Keppel da quando ha conseguito un master in ingegneria industriale presso la Texas A&M University di Kingsville nel 2005. Lavoro in fabbrica. Ogni pomeriggio, quando Salinas studia attentamente il suo progetto elettronico e decide dove mettere il puzzle successivo, utilizzerà il video per parlare con un collega del cantiere navale Keppel di Singapore, che ha già costruito un traghetto per l'installazione di turbine eoliche. Un pomeriggio di febbraio a Brownsville, il mattino successivo a Singapore, i due discussero su come collegare le tubazioni dell'acqua di sentina e del sistema dell'acqua di zavorra per far scorrere l'acqua intorno alla nave. D'altra parte, hanno fatto un brainstorming sulla disposizione dei tubi principali di raffreddamento del motore.
La nave di Brownsville si chiamerà Cariddi. Il mostro marino della mitologia greca vive sotto le rocce, agitando le acque su un lato di uno stretto stretto, e sull'altro lato, un'altra creatura chiamata Skula rapirà tutti i marinai che passano troppo vicino. Scilla e Cariddi costrinsero le navi a scegliere attentamente le loro rotte. Considerata la grave situazione economica in cui operano Keppel e il business energetico, questo sembra essere un soprannome appropriato.
Una piattaforma petrolifera si trova ancora nel cortile di Brownsville. Brian Garza, un affabile impiegato di Keppel di 26 anni, me lo ha fatto notare durante una visita di due ore tramite Zoom in un grigio pomeriggio di febbraio. Un altro segno delle difficoltà dell’industria petrolifera è che Valaris, proprietario della piattaforma petrolifera più grande del mondo, con sede a Londra, è fallito l’anno scorso e ha venduto l’impianto all’entità affiliata di SpaceX per un prezzo basso di 3,5 milioni di dollari USA. Fondato dal miliardario Elon Musk, ha fatto notizia quando ha annunciato alla fine dello scorso anno che si sarebbe trasferito dalla California al Texas. Le altre creazioni di Musk includono il produttore di auto elettriche Tesla, che ha contribuito a peggiorare l’industria petrolifera del Texas erodendo la domanda di petrolio. Garza mi ha detto che SpaceX ha ribattezzato la piattaforma Deimos come uno dei due satelliti di Marte. Musk ha lasciato intendere che SpaceX alla fine utilizzerà razzi lanciati da piattaforme offshore per trasportare persone dalla Terra al Pianeta Rosso.
Orario di pubblicazione: 16 ottobre 2021