A seconda del periodo dell'anno, sembravano pozzanghere di fango, piste di pattinaggio o ciotole di polvere. Ma ora che nel calcio si riversano grandi somme di denaro, i campi incontaminati sono diventati fondamentali per l'immagine di questo sport – Star Gardeners
L'acquisizione di Paul Burgess dall'Arsenal da parte del Real Madrid nel 2009 è stata un momento fondamentale per il genio del calcio inglese. Dopo aver iniziato la sua carriera al Blackpool Football Club, Burgess si è trasferito al club del nord di Londra nel 1999, lasciando il segno all'età di 21 anni. Si è distinto sulla scena europea durante la stagione della Champions League dell'Arsenal nei primi anni 2000 e ha segnato a Euro 2004 nel Portogallo. Quattro anni dopo si distinse nuovamente agli Europei. Poco dopo arriva il clamoroso trasferimento da parte del club più prestigioso del calcio mondiale, il Real Madrid.
Se non te lo ricordi, non è perché Burgess ha fallito a Madrid. Questo perché è il principale custode dell'Arsenal. La mossa di Burgess fu l'inizio di una corsa di talenti britannici in tutta Europa. I veri rivali dell'Atlético si sono rivolti a Dan Gonzalez, rimasto impressionato dal suo lavoro al Bournemouth. Tony Stones, che iniziò a prendersi cura dei campi da bowling a Barnsley e in seguito divenne capo custode del campo a Wembley, fu ingaggiato per supervisionare lo Stade de France, lo stadio nazionale francese. Nel frattempo, la FIFA ha ingaggiato Alan Ferguson, lo scozzese che ha vinto sette premi Stadium Man of the Year in 12 stagioni a Ipswich Town, come primo senior inside pitching manager.
L'acquisto più importante è stato Jonathan Calderwood, arrivato al Paris Saint-Germain dall'Aston Villa nel 2013. Il nordirlandese ha vinto due volte il premio come Giocatore dell'anno dello stadio e Gerard Houllier, allenatore di Liverpool e Lione, lo ha nominato miglior giocatore del mondo. e ville. La mossa arriva mentre il nuovo allenatore del Qatar del Paris Saint-Germain sta investendo centinaia di milioni di dollari per portare i migliori giocatori del mondo, tra cui Zlatan Ibrahimovic e David Beckham. Durante la nostra recente conversazione, Calderwood ha affermato che il momento del suo trasloco non è stato casuale.
"Avevano un elenco di feriti a portata di mano", ha ricordato. Un feed più stabile inizierà a correggere questo problema. Ma c'era anche una ragione più tattica per la firma di Calderwood: prima del suo arrivo, il campo era troppo lento, troppo traballante, troppo imprevedibile, e per parlare del tipo di passaggi veloci che gioca la maggior parte delle squadre d'élite europee. "I proprietari hanno capito che non si trattava di acquistare 11 giocatori di livello mondiale", ha detto Calderwood. “Hanno bisogno di qualcosa dietro di loro per farli funzionare. Una delle cose principali è il campo”.
Dal suo arrivo, il Paris Saint-Germain ha vinto sei titoli della Ligue 1 in otto stagioni e, ultimo ma non meno importante, secondo Calderwood, è stato anche sei volte il giocatore dell'anno della Ligue 1. Premio per il miglior stadio. Dopo aver vinto il campionato nel 2014, l'allora allenatore Laurent Blanc ha attribuito i 16 punti del club a Calderwood poiché il campo ha permesso alla squadra di costruire un attacco. Il club lo ha presentato sui cartelloni pubblicitari ed è apparso in spot pubblicitari sulla televisione nazionale. Zlatan Ibrahimovic, un tempo attaccante stella del club, si è lamentato scherzosamente del fatto che Calderwood ha ricevuto più attenzione da parte dei media di lui.
Il Regno Unito è una fabbrica di talenti unica per quanto riguarda la gestione dei campi sportivi. "Siamo 10 anni avanti rispetto a qualsiasi altro posto al mondo", mi ha detto Richard Hayden, autore del Manuale ufficiale degli stadi della FIFA. “Se vuoi lavorare nel campo della tecnologia, puoi andare nella Silicon Valley. Ebbene, il Regno Unito è la vera Silicon Valley!”
Il solo settore dell’amministrazione fondiaria del Regno Unito vale oltre 1 miliardo di sterline, impiega oltre 27.000 persone e conta esperti in ogni campo, dagli hobbisti che coltivano erbe che crescono all’ombra agli scienziati che sviluppano sostanze chimiche per rendere l’erba più verde. Nello Yorkshire occidentale, lo Sports Turf Research Institute è un centro di ricerca e sviluppo, che studia tutto, dalla velocità con cui l'acqua passa attraverso diversi tipi di sabbia a come la finezza di uno stelo d'erba influenza il rotolamento di una pallina da golf. Nello Yorkshire occidentale, lo Sports Turf Research Institute è un centro di ricerca e sviluppo, che studia tutto, dalla velocità con cui l'acqua passa attraverso diversi tipi di sabbia a come la finezza di uno stelo d'erba influenza il rotolamento di una pallina da golf.Nello Yorkshire occidentale, lo Sports Turf Research Institute è un centro di ricerca e sviluppo che studia tutto, dalla velocità con cui l'acqua viaggia attraverso diversi tipi di sabbia a come la dimensione di uno stelo d'erba influisce sulla rotazione di una pallina da golf.Nello Yorkshire occidentale, lo Sports Turf Institute è un centro di ricerca e sviluppo che studia tutto, dalla velocità dell'acqua attraverso diversi tipi di sabbia al modo in cui la sottigliezza degli steli d'erba influenza la rotazione di una pallina da golf. Anche in termini di hardware, il Regno Unito non ha concorrenti. Bernhard nel Warwickshire produce alcuni dei migliori sistemi di affilatura delle falciatrici al mondo, Allett nello Staffordshire fornisce attrezzature di prima qualità per la falciatura e la manutenzione, così come Dennis nel Derbyshire. I rasaerba Dennis vengono utilizzati da Wimbledon al Camp Nou di Barcellona e all'Old Trafford del Manchester United. Calderwood li usa anche al PSG.
Le pratiche di cura del prato sviluppate nel Regno Unito sono state utilizzate nel tennis, nel golf, nel rugby e praticamente in tutti gli sport professionistici praticati sull’erba. Ma è stato il calcio, con la sua vasta ricchezza e la sua base di tifosi globale, a portare a questa rivoluzione. Nessun giardiniere affermerebbe mai che il suo lavoro è la ragione principale del successo di una squadra, ma proprio come i nuotatori olimpici non gareggiano in pantaloncini da spiaggia e i ciclisti professionisti si radono le gambe, le migliori squadre di calcio sono ossessionate dai più piccoli dettagli che possono rendere il differenza. tra vittoria o vittoria. perdere. Quando Guardiola arrivò al City nel 2016, chiese che l'erba fosse tagliata a soli 19 mm, come era avvenuto con i precedenti club di Barcellona e Bayern. (Alla fine ha dovuto optare per 23 mm poiché l'erba corta era più incline a usurarsi e il clima freddo di Manchester impediva un recupero rapido.) Allo stesso modo, dopo la stagione 2016/17, l'allenatore del Liverpool Jurgen Klopp ha dichiarato a Man: Il campo di Anfield è troppo lento. Lo staff ha ricostruito lo stadio durante l'estate e il Liverpool sarà imbattuto in casa in campionato per tutta la prossima stagione.
Dall’inizio degli anni ’90, enormi miglioramenti al campo di gioco hanno cambiato il modo in cui il gioco viene giocato. "All'Arsenal abbiamo sempre uno stadio di prima classe, ma nelle partite in trasferta continua a migliorare sempre di più", mi ha detto via email l'ex allenatore Arsene Wenger. "Aiuta molto a migliorare la qualità del gioco, soprattutto la velocità del gioco."
La qualità del campo è importante soprattutto per i migliori club che vogliono massimizzare il talento dei propri giocatori tecnicamente dotati. Al contrario, un servizio sbagliato viene considerato un pareggio perché impedisce alla squadra migliore di passare rapidamente; per così dire, nel calcio, un terreno di gioco irregolare tende a livellare il campo di gioco.
Il Campionato Europeo quest'estate si svolgerà in 11 città del continente, ma i campi sono per lo più in mano agli inglesi. La UEFA ha nominato un "esperto sul campo" in ogni stadio che lavorerà con i giardinieri locali per garantire campi di qualità. Con l'eccezione degli irlandesi Richard Hayden e Greg Whately, tutti gli esperti in servizio provengono dall'Inghilterra. Allo stadio di Wembley, sede della semifinale e della finale, gli esperti del servizio sono Dale Fries e il giardiniere Carl Standley, un inglese di 36 anni con un taglio di capelli rasato e una barba bianca, i cui premi includono Top Turf Influencer Awards.
Quattro settimane prima della prima partita dell'Inghilterra contro la Croazia a Wembley, Standley sembrava concentrato ma rilassato, come uno studente fuoriclasse ben preparato per gli esami. Sì, il suo lavoro agli Europei sarà visto da più di un miliardo di telespettatori in tutto il mondo, e sì, le stelle del torneo fanno affidamento su di lui per il loro miglior lavoro, ma lui non si lascia intimidire. "Abbiamo pianificato questo gioco per anni", mi ha detto Standley di recente. "Abbiamo intenzione di cercare di essere indistruttibili."
Il tono in inglese è stato a lungo stanco. Quando piove si trasformano in un pantano. Durante i freddi mesi invernali, la palude si trasforma in ghiaccio. Poi, pochi mesi dopo, il clima caldo le trasforma in pianure aride e polverose. "Alla gente piace venire a Wembley perché è probabilmente l'unico campo in erba in Inghilterra", ha detto Calderwood.
Campi inadeguati significano partite cancellate, con conseguente perdita di entrate, il che ha portato alcuni club a rivolgersi ad alternative sintetiche. Nel 1981, i Queens Park Rangers installarono l'OmniTurf. Un sottile strato di erba artificiale era stato steso sull'asfalto e la nuova superficie era così dura che l'ex manager dell'Oldham Athletic Joe Royle ricorda che a un certo punto un calcio di rinvio rimbalzò così in alto che semplicemente andò oltre la trave opposta. Ma il QPR sta iniziando a vincere nel suo nuovo territorio e numerosi altri club hanno seguito l'esempio. La FA li ha banditi nel 1995 a causa di una rivolta in cui i cosiddetti “campi di plastica” davano ai padroni di casa un vantaggio ingiusto. Ma a questo punto inizia un nuovo capitolo nella gestione del sito.
Come la maggior parte delle storie del calcio moderno, l’ascesa della cura del tappeto erboso d’élite è una storia di denaro e televisione. Negli anni '90, quando le entrate televisive si riversarono nella nuova Premier League, i club iniziarono a spendere di più sulle indennità di trasferimento e sugli stipendi dei giocatori. Più i giocatori diventano preziosi, più è importante proteggerli dai danni. Un modo per ridurre gli infortuni è fornire un campo da gioco di qualità. Di conseguenza, il giardiniere da tempo dimenticato ha assunto un nuovo significato. "All'improvviso c'è più pressione sui portieri", ha detto il portiere del Nizza Scott Brooks, che ha lavorato all'Arsenal e al Tottenham.
Non si tratta solo di proteggere i giocatori, ma anche gli spettatori. Se la Premier League vuole affermarsi come un bel marchio globale, ha bisogno di un prodotto che faccia bella figura in TV. Un percorso sporco, mutevole e incompleto è inaccettabile. Secondo Calderwood, le emittenti stanno iniziando a richiedere “luoghi simili a piscine”. Alcune emittenti prevedono addirittura nei loro contratti che il campo debba essere in condizioni perfette, secondo Geoff Webb, amministratore delegato della Territory Management Association, che rappresenta gli interessi dei giardinieri britannici.
Man mano che il percorso migliorava, migliorava anche il gioco stesso. "Giorni e notti da dove siamo all'Old Trafford", mi ha detto via email Sir Alex Ferguson, che ha allenato il Manchester United dal 1986 al 2013. "Sapere di avere una copertura costante e di alta qualità, soprattutto quando è necessario muovere la palla a una certa velocità, è molto utile."
Al centro di questa rivoluzione nella cura del prato c'è Steve Braddock. Braddock ha fatto più di chiunque altro da quando è arrivato all'Arsenal nel 1987 per creare un mondo in cui il servizio perfetto è la norma. Wenger ha citato l'incontro con Braddock come uno dei suoi più grandi successi. "Finalmente ho trovato qualcuno con la stessa passione per il servizio perfetto", mi ha detto Wenger. Secondo lui, Braddock è la chiave per alzare l'asticella della Premier League.
In una ventosa mattina di primavera, Braddock è venuto a prendermi alla stazione di Radley nell'Hertfordshire e abbiamo guidato lungo tortuose strade secondarie fino al campo di allenamento dell'Arsenal a Kearney, dove ha lanciato 11 tiri. Questa è la prima settimana che torna al lavoro in più di un anno mentre combatte la pandemia mentre si sottopone a cure per il cancro della pelle.
All'arrivo mi ha fatto fare un giro, fermandosi ad un certo punto a chiamare il suo progettista di fiducia per dirgli che le cinghie della ventola di un suo trattore avevano bisogno di essere tese – ha sentito un cigolio a circa 50 metri di distanza – - Un altro si è lamentato del lavoro di un giardiniere assistente che ha spostato i pilastri del cancello senza sollevare le ruote. “Lascia segni”, ha spiegato. L'attenzione ai dettagli di Braddock è leggendaria: un ex assistente mi ha detto che se avesse potuto, taglierebbe l'erba con le forbici.
Braddock aveva solo 23 anni quando si unì all'Arsenal come field manager. All'inizio, di fronte a un budget limitato e a quella che considerava una cultura di bassi standard, ha dovuto trovare la sua strada. Oltre a tutto questo, c'è un rinnovamento annuale: alla fine di ogni stagione, il campo viene estirpato per rimuovere le erbacce indesiderate che hanno radici poco profonde e non mantengono il tappeto erboso in posizione, rendendolo più soggetto a rotture. Prima del miglioramento della tecnologia nel 2000, ciò richiedeva diverse settimane di camminare su e giù per i binari utilizzando macchine chiamate scarificatori.
Nel corso del tempo, altri lanciatori britannici adottarono i metodi di Braddock, compreso il suo uso liberale della sabbia per aiutare il campo a drenare più rapidamente. "Steve ha cambiato il settore", mi ha detto l'attuale manager dello stadio dell'Arsenal Paul Ashcroft. La tecnologia di riparazione di Braddock "non è mai stata presa in considerazione o considerata fattibile con le limitate attrezzature disponibili". Braddock è anche felice di condividere la saggezza accumulata con altri club. Diversi giardinieri con cui ho parlato hanno ricordato di essersi rivolti a Braddock per un consiglio sulla riparazione.
A poco a poco, il ruolo del giardiniere cominciò a cambiare. Dalla fine degli anni ’90, quando la Premier League richiese loro una formazione in scienze vegetali, il lavoro è diventato sempre più basato sui dati. Anche le nuove tecnologie aiutano. Un tosaerba in uno stadio come Wembley potrebbe funzionare 25-30 ore a settimana, 50 settimane all’anno. Standley mi ha detto che il tosaerba ha dovuto percorrere 10 miglia per passare Wembley una volta. I prezzi per queste macchine partono da £ 11.000. Quando ho visitato lo stabilimento di Dennis nel Derbyshire in aprile, stavano assemblando 12 tosaerba da spedire in Qatar, che la FIFA aveva ordinato per la Coppa del Mondo del prossimo anno.
Per i professionisti britannici della cura del prato, gli standard europei sono ancora patetici. "Semplicemente non capivano cosa ci voleva per giocare a calcio professionistico", ha detto Stones, ricordando il suo periodo allo Stade de France come capo allenatore. Calderwood pensa che dipenda dall’istruzione. Come molti importanti professionisti della cura del prato, ha studiato scienze del prato al Miles Coe College di Preston. "Anche per ottenere qualcosa come un diploma o un diploma nazionale avanzato, cosa che non è possibile in Francia, non esiste una cosa del genere", ha detto.
Quando arrivò al Paris Saint-Germain, Calderwood rimase scioccato da ciò che trovò. Le squadre sul campo non hanno nemmeno le falciatrici rotanti necessarie per pulire l'erba morta dopo le partite. "Non sanno nemmeno una cosa così semplice", mi ha detto, scioccato come chi ha appena scoperto che il suo vicino non capisce che deve falciare il prato. Quando ho parlato con il vice di Calderwood, un francese di nome Arnaud Meline, mi ha detto che la “visione” dell'erba nel suo paese d'origine è fondamentalmente diversa. Per i francesi è ancora “il posto dove andare a fare una grigliata con gli amici”.
I preparativi per Euro 2020 sono iniziati più di due anni fa. Nelle prime ore del 25 aprile 2019, Dale Frith stava guidando lungo la M6 verso Wembley, dove la UEFA stava radunando la sua squadra di esperti sul campo per un incontro “calcio d’inizio”.
Entro le 10 molti giganti della cura del prato sono al tavolo delle trattative. Oltre a Fries, c'è anche Richard Hayden, che afferma di essere l'unico specialista del tappeto erboso a cambiare campo con successo a Lille durante Euro 2016. Dean Gilasby ha lavorato con la FIFA per sviluppare aspiranti portieri in tutto il mondo, dalla Macedonia al Ghana. Andy Cole è l'esperto di campo da più tempo in questa stanza, avendo giocato tre Campionati Europei e tre Campionati del Mondo. Queste persone non sono giardinieri, sono consulenti di prato, agronomi e supervisionano diversi progetti in corso.
I rappresentanti della UEFA hanno presentato il programma per i prossimi mesi, così come le loro aspettative per ogni stadio. Secondo le linee guida UEFA, l'aderenza deve essere superiore a 30 newton metri (Nm), che è un'unità di coppia che misura l'interazione del giocatore con la superficie. Troppa trazione può danneggiare i legamenti e provocare lesioni, troppo poca può far perdere l'equilibrio al giocatore. La durezza superficiale dovrebbe essere compresa tra 70 e 90 gradi gravimetrici: questa è una misura della velocità con cui il martello rallenta all'impatto. Se la palla è troppo morbida il giocatore si stancherà rapidamente, se è troppo dura aumenterà il rischio di infortuni e la palla rimbalzerà troppo in alto. L'erba deve essere compresa tra 24 mm e 28 mm e deve essere tagliata in linea retta attraverso il campo e perpendicolare alla linea laterale. Elenca anche la dimensione del punto di penalità e del punto centrale (rispettivamente 200 mm e 240 mm di diametro).
In qualità di consulente, Fries supporterà la UEFA monitorando i dati sul campo del custode Standley e conducendo occasionalmente test indipendenti. Il rapporto tra giardinieri e consulenti non è facile. I giardinieri sono responsabili della manutenzione quotidiana di siti specifici, mentre i consulenti vagano tra i progetti, dalla Coppa del Mondo agli sport di massa. (Durante la visita a Wembley, Frith lavorava alla St. Helens Primary School, che aveva un campo sportivo scarsamente drenato.) Alcuni hanno paragonato il rapporto tra un costruttore e un architetto. "So quello che voglio, ma i lavoratori qualificati faranno quello che voglio", mi ha detto Andy Cole. Per un moderno giardiniere britannico esperto in orticoltura, questo atteggiamento può essere spiacevole. Standley, che ha vinto numerosi premi nei suoi 15 anni come giardiniere allo stadio di Wembley ed è appassionato del suo lavoro, inizialmente ha rifiutato di essere intervistato per questo articolo perché temeva che avrebbe enfatizzato eccessivamente il lavoro dei consulenti del settore erba.
Standley paragonò il suo lavoro al pilotaggio di un aereo. Spera di poter atterrare dolcemente nei giorni delle partite con un'adeguata preparazione, ma quando le partite sono consecutive, pernotta in un hotel vicino nel caso succeda qualcosa di inaspettato. È spesso lontano dalla famiglia, anche la maggior parte dei fine settimana, ma è un sacrificio che è disposto a fare. "Questo non è il mio lavoro, questa è una passione", ha detto. Ha chiamato lo stadio di Wembley il suo secondo figlio perché "vive e respira come uno solo". (I giardinieri di solito dicono questo quando intendono quando il campo è “assetato” o “affamato”.)
Una manutenzione eccellente sul campo dipende dal raggiungimento del controllo quasi totale su ogni componente del campo. A maggio ho fatto visita a Dave Roberts, direttore senior dello stadio del Liverpool, ad Anfield e mi ha mostrato come utilizza i sensori di calore e umidità nel terreno per creare le migliori condizioni per l'erba e utilizza la zeolite (un tipo di cenere vulcanica, terreno) che i magneti trattengono umidità nella zona delle radici. Il sistema di irrigazione “permanente” di Anfield è costituito da una serie di scatole di plastica che si collegano sotto una rete di tubi riscaldati per accelerare il drenaggio e consentire di irrigare l'intera superficie in meno di tre minuti.
Le piogge abbondanti e le temperature moderate rendono il Regno Unito un luogo ideale per coltivare l'erba. Ma anche in questa piacevole vegetazione, il tempo resta il peggior nemico del personale di terra. Vivono nella paura dell'inaspettato. Una settimana dopo la mia prima visita a Wembley, si è svolta l'ultima giornata fuori campionato. La notte prima sono caduti 6 mm di pioggia invece dei 2 mm previsti, provocando il panico nel team Standley.
Quando chiedo a Standley cosa lo spaventa, ricorda la tempesta di neve che si è abbattuta poche ore prima della ripetizione della FA Cup 2018 del Tottenham contro Rochdale a Wembley. (Più avanti nel gioco, il personale di terra è dovuto arrivare nell'area con le pale per ripulire l'area di rigore.) "La natura è il problema più grande", mi ha detto Standley. Sebbene Frith abbia iniziato la sua carriera come giardiniere, nel 2008 si è rivolto a un consulente, in parte perché la “mancanza di controllo” lo rendeva ansioso.
Il lavoro può avere un prezzo. Come i portieri, i giardinieri tendono a non ottenere molto riconoscimento quando le cose vanno bene, ma se le cose vanno male, sono i primi ad essere incolpati. Per gli Stones è uno stile di vita, non un lavoro. "Non si diventa giardiniere, si nasce giardiniere", ha detto.
Se stai cercando un impianto sportivo di livello mondiale, lo stadio di Wembley sarebbe una scelta sbagliata. Standley paragona il suo lavoro alla coltivazione dell'erba in una scatola da scarpe. Da settembre a marzo, stand di 50 metri proiettano ombre sul prato. Durante questi mesi, i livelli di luce dello stadio raramente superano i 12 µmol, ben al di sotto dei 20 µmol normalmente necessari per la crescita dell’erba. Anche Wembley aveva uno scarso flusso d’aria, ha detto Standley. Come dicono gli esperti di prati, senza vento, l’erba diventa “pigra” e alla fine cade e muore.
Standley dispone di strumenti davvero eccezionali per risolvere questi problemi. Utilizza un sistema di aerazione sotterraneo per aumentare i livelli di umidità e ossigeno nella sabbia e nei compositi fino a 30 centimetri sotto la superficie (chiamata “zona radicale”). Per stimolare la crescita delle piantine d'erba, fornisce anche acqua calda attraverso tubi sotterranei, aumentando la temperatura nella zona delle radici superiori fino a 17°C. Non appena i semi germinano, accende le luci e sei enormi ventilatori per simulare le condizioni estive. Quello che sembra un normale filo d'erba è in realtà una "gigantesca combinazione chimica", mi ha detto.
Per mantenere lo stadio di Wembley in ottime condizioni durante l'estate, è necessario completare importanti lavori durante l'inverno. Il 20 novembre 2019, in preparazione al Campionato Europeo, è arrivato il momento di iniziare la ricostruzione dello stadio – per sostituire la prima zona radicale del peso di 6.000 tonnellate. Il terreno naturale di Londra contiene molta argilla, il che significa che non drena bene, quindi Standley ha portato la sabbia dal Surrey per accelerare il drenaggio. La ricostruzione del campo è un compito complesso che deve essere completato ogni otto anni. Una squadra di 15 lavoratori, che lavora 24 ore al giorno per tre settimane, risparmia tempo e denaro trasportando materiali da e verso lo stadio di notte, quando c'è meno traffico.
L'erba impiega circa 11 settimane per maturare dopo la posa della nuova zolla. (Ciò includeva anche la tessitura di una piccola zona di erba artificiale sulla superficie per stabilizzarla.) Poi, nel marzo 2020, la UEFA ha spostato il Campionato Europeo all'estate successiva. Questa è stata una delusione per Standley, ma non un disastro. Nel novembre 2020, ha riparato il campo e ha iniziato i test, inviando i risultati a Frith per l'interpretazione per conto della UEFA. Da febbraio 2021, Frith si recherà a Londra per i propri test.
Standley adatta perfettamente Wembley ad altri sport come il rugby e il football americano. Quest'ultimo, dice, ha un tempo di gioco breve e necessita della “massima trazione”. Per costringere i giocatori a cambiare direzione il più rapidamente possibile, la NFL richiede campi compatti con gravità compresa tra 90 e 100. Per aumentare la rigidità del campo, la squadra di Standley peserà i propri tosaerba di circa 30 kg. Standley può aggiungere circa un'unità di peso per taglio. Per alleviare nuovamente la pressione, si rivolgerà al Verti-Drain, uno strumento composto da sei punte che scavano nel terreno per alleviare la tensione disgregando il terreno. Per fornire una protezione extra ai giocatori di football americano in caso di caduta, Standley rende l'erba leggermente più lunga, fino a circa 32 mm.
Gli allevatori hanno creato migliaia di varietà diverse per fornire l'erba perfetta per ogni sport. A volte impiegano fino a 15 anni per sviluppare una nuova varietà e i loro lotti più forti finiscono sul tavolo del Dr. Christian Spring presso il West Yorkshire Sports Turf Institute. Lo STRI valuta l'erba in base a qualità come la “densità dei germogli” (lo spessore del manto erboso) e il “recupero” (la rapidità con cui si riprende dall'usura). Lo STRI valuta attentamente ogni razza e pubblica i risultati in un opuscolo annuale che Standley chiama la sua bibbia.
Tuttavia, non è possibile trasformare Wembley in un campo da cricket o da tennis in erba. Il terreno è troppo sabbioso, quindi la superficie non sarà mai abbastanza dura. In un pomeriggio nuvoloso, mi sono diretto a sud di Londra, dove Neil Stubly, direttore del settore erba e orticoltura dell'All England Lawn Tennis Club, si stava preparando per Wimbledon. Quando la prima palla colpirà alla fine di giugno, Wimbledon sarà due volte più forte di quanto lo fosse Wembley quando la NFL arrivò in città.
Come Calderwood, Stubley andò al Myerscoe College, dove gli fu insegnato che le piante dovrebbero essere sempre sane, ben irrigate e ben nutrite. "Poi inizi a giocare a tennis, stendi il begizus, smetti di dargli da mangiare, smetti di innaffiarlo", mi ha detto. Per creare il miglior campo in erba, Stubly ha dovuto trovare un equilibrio tra vita e morte. "Quando inizi un torneo, le piante muoiono lentamente perché stai morendo di fame", ha detto. Ma all’inizio la superficie non dovrebbe essere troppo secca, “altrimenti la pianta morirà entro la seconda settimana”. Kort ha concluso la gara di due settimane con circa 300 g, che non è molto meglio dell'asfalto.
Quando ho visitato per la prima volta lo Standley a Wembley il 12 maggio – quattro settimane prima degli Europei e tre giorni prima della finale della FA Cup – tutti tranne una manciata di emittenti e gli Standley Five, senza contare lo staff di terra, lo stadio era vuoto. Con l'avvicinarsi della finale di coppa, la lunghezza del campo ha raggiunto la lunghezza di gioco: 24 mm. Tra una gara e l'altra, Standley lasciava che l'erba crescesse il più possibile. La sua squadra lo ha poi tagliato di circa 2 mm al giorno per una settimana. (I tagli più pesanti possono scioccare le piante e farle ingiallire.) Quattro giorni prima dell'inizio, taglieranno per mantenere la stessa lunghezza, tagliando solo una piccola sezione ogni giorno. Questa smussatura costante enfatizza il disegno del campo, facendolo sembrare una scacchiera verde.
Più tardi quella mattina ho testato il corso con Fries. Armato di una varietà di attrezzature, molte delle quali assomigliavano a futuristici strumenti di tortura, Frith disseminava i prati di Wembley, attento a non falciare uno dei tosaerba elettrici stranamente silenziosi. Come previsto, il percorso è in buone condizioni. Più tardi quella settimana, ha caricato il punteggio sul Portale Bosses UEFA.
Fu solo quando tornai due settimane dopo, il giorno della finale dei playoff del campionato, che mi resi conto dell'importanza del lavoro di Standley. Quando sono arrivato circa un'ora prima del calcio d'inizio, Standley era visibilmente agitato e aveva i capelli arruffati, una deviazione dal suo solito aspetto impeccabile. Con la promozione del vincitore in Premier League, la partita con i maggiori incassi nel calcio inglese, ha segnato l'inizio del fine settimana più duro del calendario di Standley, con tre partite consecutive giocate da sabato a lunedì. Successivamente, avrà due settimane per apportare le ultime modifiche prima della prima partita dell'Inghilterra in Coppa dei Campioni.
Alle 14:00, Standley ha avuto un incontro con la squadra di terra prima di dirigersi allo stadio per guardare la partita. “Nonostante abbiamo letto tutti i dati, ora ho bisogno di vedere le prove”, mi ha detto. Standley guarda il calcio come uno scenografo guarda un film: quello che per gli altri è solo uno sfondo, lui infatti si concentra su se stesso.
"Non guardo i giocatori, guardo le loro scarpe che toccano terra", ha detto. Sarà lui a prendersi cura degli errori, proprio come il tifoso medio potrebbe aver paura di vedere il suo difensore rifiutare un rigore. L'equivalente del gol della sua squadra è guardare un giocatore in una rotazione, una girata o un giro, cosa che può essere fatta solo su un campo perfettamente preparato. Standley è stato contento quando Phil Foden ha realizzato un tiro straordinario sulla linea laterale sud alla fine della partita di Wembley contro l'Islanda a novembre. "Fa affidamento su un campo stabile", ha detto Standley con una risata.
Solo dopo la partita Standley riuscì a riprendere fiato. Dopo la finale dei playoff del torneo, è andato in ufficio per rilassarsi e ascoltare musica. Amava ascoltare gli artisti che incontrava a Wembley: Coldplay, Adele, Springsteen. Entro 24 ore dovrà rifarlo, e poi ancora il giorno dopo. Mentre si dirige verso l'hotel, si permette di pensare all'euro. Martedì 1 giugno l'intero stadio verrà trasformato e sugli spalti apparirà il logo di Euro 2020. "Ci sono voluti tre anni per arrivare qui", ha detto Standley. "Ci stiamo preparando per questo, vogliamo un atterraggio morbido."
Erano le 6 del mattino quando Standley arrivò per assistere alla prima partita dell'Inghilterra domenica 13 giugno, ma faceva già caldo. Ha seguito la stessa procedura di sempre, iniziando a camminare per il campo da gioco. Gli calmò i nervi e gli fece sentire la superficie. Le previsioni prevedevano temperature elevate, quindi Standley sapeva che l'irrigazione della pista era fondamentale, soprattutto sul lato nord, che è completamente esposto al sole. Dopo che Standley ha terminato la sua ispezione, la sua squadra lo ha tagliato orizzontalmente due volte per rendere più chiaro il disegno che appariva sul campo e ha ridipinto la linea bianca due volte. A mezzogiorno, due ore prima dell'inizio della partita, il campo è stato irrigato per la seconda volta.
Orario di pubblicazione: 23 settembre 2022